潤滑就是用潤滑劑減少(或控制)兩摩擦表面之間的摩擦力或其他形式的表面破壞的作用;這里所指的潤滑劑是指加入到兩個相對運動表面之間，能控制其摩擦或磨損的任何物質，通常把在發生相對運動的各種摩擦之間加入潤滑剎，使兩摩擦面之間形成潤滑膜，將原來接觸的干摩擦面分開，變干摩擦為潤滑劑分子間的磨擦，達到減少摩擦，降低磨損，延長機械設備的使用壽命和各種危害的過程。注意：潤滑是摩擦和磨損的產物，潤滑是一個人為的過程。廣義上講，潤滑是一種減少摩擦和磨損的技術，不僅包括使用潤滑劑，還包括潤滑油、潤滑脂、潤滑性件粉末、薄膜材料(粘結干膜.電鍍，電泳.濺射;離子鍍固體潤滑膜.陶瓷膜等)和整體材料(金屬基、無機非金屬基或塑料基自潤滑材料等)、摩擦副材料的表面改性以及采用具有自潤滑性的摩擦副材料等。
所謂控制摩擦，亦即潤滑劑的功能在大多數情況下雖是減小摩擦，然而在少數情況下則是凋節摩擦，潤滑油的作用在于：
(1)降低磨擦：在磨擦面加入潤滑劑，能使磨擦系數降低，從而減少了磨擦阻力，節約了能源消耗。
(2)減少磨損：潤滑劑在磨擦面間可以減少磨粒磨損、表面疲勞、粘著磨損等所造成的摩損。
(3)冷卻作用：潤滑劑可以吸熱、傳熱和散熱，因而能降低磨擦熱造成的溫度上升。
(4)防銹作用：磨擦面上有潤滑劑存在，就可以防止因空氣，水滴、水蒸汽、腐蝕性氣體及液體、塵埃、氧化物引起的銹蝕。
(5)傳遞動力：在許多情況下潤滑劑具有傳遞動力的功能，如液壓傳動等。
(6)密封作用：潤滑劑對某些外露零部件形成密封，能防止水分雜質侵入。
(7)減震作用：在受到沖擊負荷時，可以吸收沖擊能，如汽車減震器等。
(8)清凈作用：通過潤滑油的循環可以帶走雜質，經過濾清器濾掉。
